Инвесторы снова полюбили Intel, но это все еще не решает ее проблем

Инвесторы, похоже, делают ставку на то, что Intel — слишком важная компания, чтобы обанкротиться. Но это не значит, что это автоматически добьется успеха, пишет The Wall Street Journal.

Его важность — для национальной безопасности, для высокотехнологичной экономики США, для конкурентоспособности рынка передовых микросхем — во многом удерживает легендарного производителя микросхем на плаву прямо сейчас. Intel отстает настолько сильно, что даже компания Nvidia, которая пять лет назад была шатким конкурентом, не уклонилась от финансирования ее в прошлом месяце в форме инвестиций в акционерный капитал, а также тесного партнерства в разработке полупроводников.

Эти деньги, в сочетании с недавними инвестициями правительства США и японского SoftBank, за трехмесячный период составили почти 16 миллиардов долларов.

Цена акций Intel в этом году выросла почти вдвое и может легко подскочить еще больше, если поступят новые крупные инвестиции, как ожидают некоторые представители отрасли.

Деньги, безусловно, очень нужны компании. В четверг Intel сообщила о неожиданной прибыли в третьем квартале, что еще больше увеличило ее акции в ходе торгов после закрытия, но это произошло после шести последовательных квартальных убытков, самой продолжительной такой полосы за последние десятилетия.

Новые инвестиции дают Intel больше времени для решения многочисленных проблем, наиболее важными из которых являются трудности с производством чипов. Компания также может попытаться конкурировать с мировым производителем микросхем Taiwan Semiconductor Manufacturing Co.

Но одних денег будет недостаточно, чтобы исправить ситуацию с Intel, которая несколько лет назад отставала от TSMC и южнокорейской Samsung Electronics в гонке за производство самых передовых чипов.

В последнее время Intel добилась определенного прогресса в производстве полупроводников. Чипы для ПК, основанные на самом передовом производственном процессе Intel, называемом 18A, начинают производиться на заводах компании и, как ожидается, станут широко доступны в январе. Версии этих чипов для серверов в центрах обработки данных планируется вывести на рынок в первой половине следующего года.

Это важно, поскольку процесс Intel 18A практически не уступает самому передовому производственному процессу TSMC, который компания называет N2. Ожидается, что чипы TSMC начнут массовое производство позднее в этом квартале, сообщил генеральный директор C.C. Вэй сказал на прошлой неделе.

Может показаться, что Intel догоняет. Хотя это, безусловно, является признаком прогресса, чипы, которые производит Intel, разрабатываются собственными силами, а не для сторонних клиентов, таких как Apple или Nvidia. По крайней мере, пока они мало что показывают, что Intel является законным конкурентом TSMC, которая производит чипы по контракту для других компаний и захватила большую часть растущего рынка.

Также остается неясным, как новейшие чипы Intel будут работать в реальном мире или как они будут сравниваться с теми, которые выпускаются на заводах TSMC. И даже если производительность хорошая, экономическая сторона их производства может быть не очень хорошей. Если количество рабочих чипов, которые компания может произвести на кремниевой пластине, будет низким, прибыль Intel пострадает.

Генеральный директор Лип-Бу Тан на этой неделе заявил, что этот показатель улучшается «предсказуемым» образом, но финансовый директор Дэвид Зинснер отметил, что он «не на том уровне, который нам нужен для достижения адекватной прибыли», добавив, что для достижения этой точки потребуется весь следующий год.

Между тем, под руководством Тана Intel дала понять, что компания все еще не работает на пике своих возможностей, чтобы стать конкурентом других компаний по контрактному производству. В июле Тан заявил, что компания не будет инвестировать в производственную технологию следующего поколения под названием 14A, если только не будет значительного спроса со стороны внешнего заказчика. В четверг он подтвердил, что компания не будет наращивать производственные мощности, если на них не будет спроса.

Эта неуверенность может вызвать паузу среди разработчиков чипов, которые в противном случае изучали бы возможность использования заводов Intel. Чтобы стать клиентом, требуются значительные затраты времени и инженерных затрат — деньги, которые могут быть потрачены впустую, если Intel перестанет предлагать передовые технологии производства.

В чем Intel сейчас отчаянно нуждается, так это не просто в деньгах и уверенности, а в чем-то, находящемся вне ее контроля: ей нужно, чтобы прогресс в производстве чипов TSMC замедлился, подобно тому, как нерешительность Intel позволила TSMC взять на себя инициативу много лет назад. Это также даст потенциальным клиентам стимул диверсифицировать базу поставщиков.

Тем не менее, это маловероятно, и даже если это произойдет, Intel не сможет извлечь выгоду из этого момента. Компания сопротивлялась разделению своих операций по производству и проектированию микросхем, что могло бы устранить значительные барьеры на пути роста бизнеса по контрактному производству микросхем.

Инвесторы покупают время Intel, но компании также необходимы значительные изменения (и некоторая удача), чтобы вернуться с ураганом.