Обнаружен самый старый кусок Земли: кристалл возрастом 4,4 миллиарда лет

Возраст Земли оценивается в 4,54 миллиарда лет, но расшифровка самых ранних этапов ее формирования является огромной проблемой для ученых. В этом контексте замечательное открытие, сделанное в 2014 году, пролило свет на самые ранние моменты существования нашей планеты: крошечный кристалл циркона возрастом около 4,4 миллиарда лет, найденный в Джек-Хиллз, изолированной области в Западной Австралии. Это древнейший известный геологический материал на Земле.

Хотя этот кристалл едва виден невооруженным глазом, он несет в себе важную информацию об охлаждении Земли, формировании коры и возникновении условий, которые сделали бы возможным существование жидкой воды, а затем и жизни.

Циркон: капсула времени истории Земли

Цирконы – это минералы, которые образуются в магме при ее охлаждении. Благодаря своей устойчивости к теплу, давлению и другим экстремальным условиям они могут выжить миллиарды лет, став настоящими капсулами времени геологического прошлого. Открытие Джека Хиллса было датировано 4,39 миллиарда лет, плюс-минус несколько миллионов, и этот интервал совпадает с поворотным периодом в истории нашей планеты.

Происхождение этого кристалла совпадает с бурным моментом в эволюции Земли. Вскоре после образования Солнечной системы, около 4,56 миллиардов лет назад, протоземля столкнулась с объектом размером с Марс. Это столкновение привело к образованию Луны и превратило планету в раскаленную массу расплавленной породы. Однако присутствие циркона всего через 160 миллионов лет после этого события позволяет предположить, что Земля остыла достаточно быстро, чтобы образовалась твердая кора.

Этот факт важен, поскольку указывает на то, когда Земля начала становиться пригодной для жизни. Основываясь на полученных результатах, ученые подсчитали, что жидкая водная среда уже существовала 4,3 миллиарда лет назад, что открывает возможность появления жизни вскоре после этого.

Профессор Джон Вэлли, геохимик из Университета Висконсин-Мэдисон, объясняет: «Это открытие подтверждает, как Земля остыла и стала пригодной для жизни. Это также может помочь нам понять, как могут образоваться другие обитаемые планеты».

Земля, наследие космоса

Хотя циркон Джек-Хиллз является старейшим обнаруженным земным материалом, это не самое старое вещество, обнаруженное на нашей планете. Это название принадлежит зернам межзвездной пыли от метеорита Мерчисон, упавшего в Виктории, Австралия, в 1969 году. Возраст этих крошечных фрагментов составляет 5-7 миллиардов лет, что делает их старше самой Земли.

По мнению исследователей, эти пылинки являются свидетельством периода интенсивного звездообразования в Млечном Пути. Эти внеземные фрагменты являются напоминанием о том, что Земля была сформирована из смеси разнообразных материалов со всей Солнечной системы и за ее пределами.

Открытия, подобные открытиям Джека Хиллса и метеорита Мерчисон, — это не просто геологические диковинки. Они дают ценную информацию о происхождении нашей планеты и сложных процессах, которые сделали жизнь возможной. Изучение этих деталей помогает нам лучше понять не только историю Земли, но и формирование других потенциально обитаемых миров.