В Канзасе наметилась новая «золотая лихорадка»

В тихой части прерий Канзаса набирает форму новая золотая лихорадка. Там группа начинающих компаний, поддерживаемых технократами и предпринимателями, такими как Билл Гейтс, ищет под поверхностью водород — топливо, которое может генерировать энергию, не усугубляя изменение климата, пишет Bloomberg.

Обнаружение его в огромных количествах произвело бы революцию в энергетическом переходе. Но спрос — это большая авантюра с реальной возможностью провала и дополнительным риском отвлечения ограниченного венчурного капитала в то время, когда миру нужны проверенные технологии для сокращения выбросов.

Канзас расположен на вершине геологической странности: Среднеамериканского разлома, образовавшегося миллиард лет назад, когда Северная Америка начала разделяться пополам, а затем остановилась. Богатые железом породы здесь могут производить водород под воздействием воды, высокого давления и тепла. А записи, оставшиеся от нескольких старых нефтяных и газовых скважин в этом районе несколько десятилетий назад, показывают, что газа в изобилии – или, по крайней мере, было.

Возможность найти такой водород начинает привлекать бизнес.

Одна компания «Колома» собрала более 300 миллионов. долларов, в том числе от компании Breakthrough Energy Ventures Билла Гейтса. Горнодобывающий гигант Fortescue Ltd. недавно вложил 22 млн. руб. долларов на приобретение 40% акций австралийской HyTerra, одного из стартапов, работающих в Канзасе. В общей сложности здесь работают около 50 геологических водородных компаний, включая исследователей, производителей оборудования и нефтегазовые конгломераты, финансирующие разведку, сообщает BNEF.

Природный водород таит в себе потенциал того, что аналитик Wood Mackenzie Ричард Худ называет «моментом Веретена», имея в виду техасскую нефтяную скважину 1901 года, которая помогла создать современный мир, зависящий от жидкого ископаемого топлива.

Если бы он существовал в коммерческих количествах, выкачивать водород из земли было бы дешевле, чем добывать его из воды с помощью электричества.

В последнее время ученые начали всерьез пытаться ответить на вопрос, сколько водорода находится под поверхностью Земли.

Джеффри Эллис находится в авангарде этой работы. Геолог-исследователь Геологической службы США (USGS), Эллис провел два десятилетия, изучая геохимию нефти. Около пяти лет назад Эллис обратился к водороду, когда услышал о Мали.

Мали предлагает интересную историю возникновения спроса на геологический водород, который в отрасли называют «белым», а иногда и «золотым». В конце 1980-х годов жители деревни в западноафриканской стране наткнулись на «карман» газа. Не зная, что это такое, они игнорируют его в поисках питьевой воды. Десятилетия спустя рабочие услышали об этом открытии и пробурили новую скважину, чтобы найти то, что, как они надеялись, было природным газом, но обнаружили почти чистый водород.

Группа Эллиса моделирует недра по всему миру, используя инструменты и методы нефтегазовой промышленности.

Его оценка варьируется в широких пределах: от миллиардов тонн по консервативным оценкам до триллионов тонн. Использование даже небольшой части этих месторождений позволит удовлетворить спрос на сотни лет вперед, отмечает Эллис.

Он приписывает несколько порядков неопределенности природе модели, которую он и его команда строят на основе того, что известно о водороде и нефти. Вопрос для него – и для инвесторов и компаний – не в том, существует ли он, а в том, сколько его доступно и в какой концентрации. Единственный способ узнать наверняка — начать искать его путем бурения.

«Приходится действовать в условиях неопределенности», — прокомментировал коммерческий директор «Коломы» Пол Харака.

Чтобы максимизировать свои шансы на успех, новые «золотоискатели» полагаются на бумажные записи из пыльных архивов и документы по бурению нефти и газа, в которых упоминаются случайные открытия. Но они также используют такие технологии, как сложное машинное обучение и спутниковые снимки. Они ищут круглые впадины на поверхности Земли, которые могут указывать на подземные резервуары.

Вячеслав Згоник — соучредитель и бывший генеральный директор денверской компании Natural Hydrogen Energy, которая начнет разведку в 2023 году. недалеко от Женевы, Небраска. В ходе исследования ее команды находят водород, хотя Згоник отказывается сказать, сколько именно. В начале этого года он покинул компанию, чтобы основать стартап, который будет предоставлять программное обеспечение компаниям, занимающимся поиском месторождений водорода.

«Во время золотой лихорадки вы продаете кирки и лопаты», — отмечает Згоник.

Большая часть исследований, проводимых сегодня, проводится в США и Австралии не только потому, что есть доказательства того, что водород может существовать под землей, но и из-за благоприятной нормативной среды в обеих странах. В США право выдавать разрешение на разведку имеют землевладельцы, а не государство, что резко контрастирует с другими странами, где контролируемое государством лицензирование может привести к длительным задержкам.

Даже если компании найдут водород, его коммерческие перспективы весьма неопределенны. Причина, по которой зеленый водород, получаемый из возобновляемых источников энергии, еще не получил широкого распространения, заключается в его высокой стоимости. Министерство энергетики США поставило перед производителями и старателями водорода цель снизить затраты до 1 доллара за килограмм. Это вызовет волну спроса, жизненно важную для роста водородной промышленности, который сейчас продолжается.

Сейчас в мире используется около 94 миллионов метрических тонн водорода в год, по оценкам BloombergNEF. Консалтинговое агентство прогнозирует, что для того, чтобы мировая экономика достигла углеродной нейтральности к середине столетия, использование водорода будет медленно расти, достигнув 118 млн. тонн в 2030 году, прежде чем наступит период быстрого роста. Мировое потребление газа может достичь 234 миллионов тонн в 2040 году и 390 млн. тонн в 2050 году, согласно ежегодному отчету BNEF New Energy Outlook 2024.

Один важный фактор стоимости: чистота. Скважина в Мали заполнена почти 100% чистым водородом. Но водород часто «сосуществует» с другими газами, в том числе с гелием. Австралийская компания Gold Hydrogen, например, заявила, что обнаружила водород, а также высокий уровень гелия в ходе первоначальных буровых испытаний, проведенных в 2023 году. на полуострове Йорк в Южной Австралии и сейчас работает над бурением первых новых скважин. Хотя гелий является ценным товаром, разделение двух газов увеличивает стоимость.

Одной из самых серьезных проблем, связанных с сокращением затрат, является транспортировка, которая предполагает сжатие газа в жидкость и транспортировку его грузовиками или по подземным трубопроводам. Оба усилия стоят дорого. При высоком давлении водород может вступить в реакцию со стальными трубами, делая их хрупкими.

Многие стартапы, проводящие исследования в Канзасе и Небраске, могли бы решить проблемы с транспортировкой, продавая газ на местах.